Географическое расположение. Заказник расположен на севере Керченского полуострова (Ленинский район Крыма), в пойменной низине устья реки Самарли, в 3–4 км к северу от сёл Останино и Песчаное, восточнее солёного озера Акташ. Под охраной находится территория площадью около 50 га. Местность представляет собой заболоченные пойменные луга и лиман с низкими берегами, заросшими плотными коврами тростника, рогоза и камыша. В летний период река Самарли пересыхает, а её старица превращается в мелководный прирусловой лиман с обширными плавнями.
Экосистема. Заказник входит в зону водно-болотных угодий (степно-пойменная низина) и охватывает типичные прибрежно-водные биотопы: заболоченные луга, тростниковые и рогозовые заросли, осоковые и ивовые поймы. Здесь представлены пресноводно-солоноватые экосистемы: астралинские лиманы и мелководья степных рек с богатой прибрежной растительностью. Астанинские плавни входят в состав международно значимого водно-болотного комплекса мыса Казантип – озера Акташ. В границах заказника сформировались мелиоративные луга, солончаки и заболоченные лужайки с типичной гидрофитной флорой (тростник, рогоз, осока и др.).
Охраняемые виды (флора и фауна). Это орнитологический заказник: основное богатство – водоплавающие птицы. Здесь гнездятся и пролетают многие редкие виды. Фауна: отмечены серый журавль (Grus grus), журавль-красавка (Anthropoides virgo) и лебедь-шипун (Cygnus olor), а также крупные стаи уток. Особенно знамениты «красные утки»: красногрудая гага (пискулька, Anser erythropus) и огарь (красная утка, Tadorna ferruginea). По данным Красной книги Крыма, эти виды занесены в Красную книгу и надёжно охраняются именно в Астанинских плавнях. (Заказник – единственное место на Крымском полуострове и в Украине, где гнездятся «красные утки».) Флора: прибрежная болотная растительность (кораго–осоковые луга, тростник, рогоз) не содержит эндемиков, но формирует ценные биотопы. Именно эти прибрежные заросли служат кормовой базой и укрытием для редких птиц.
Туризм и научные исследования. Заказник доступен для посетителей: к нему можно добраться из Керчи – электричкой до Останино или автобусом/автомобилем из Щёлкино (курсирует по направлению Керчь–Щёлкино). Туристам здесь интересны дикие песчаные пляжи Азовского моря, мелководье и целебные грязи озера Акташ (по свойствам сравнимые с сакскими). На территории заказника нет благоустроенных маршрутов или объектов, но благодаря открытой обстановке можно заниматься пешим эко‑туризмом и наблюдением птиц. Ежегодно сюда приезжают десятки орнитологов и любителей природы, чтобы наблюдать за большим скоплением перелётных и гнездящихся водоплавающих – особенно за редкими утками-огарями. Применяются обычные экопросветительские мероприятия и учётные экспедиции: учёные проводят мониторинг численности охраняемых видов и изучают биоразнообразие водно-болотного комплекса.